인스타 팔로워 늘리기 역사에는 결정적 순간이란 것이 있다. 이전까지는 없던 새로운 개념이나 관점을 누군가가 최초로 깨닫고 그 이후로는 역사의 행보가 달라지는 순간 말이다. 1928년의 어느 날 역시도 그 결정적 순간의 하나라고 여겨진다. 바로 알렉산더 플레밍이 실험용으로 키우던 세균 배양접시에 페니실린을 품은 푸른곰팡이가 날아든 순간 말이다.
흔히 페니실린은 ‘최초의 항생제’라 불린다. 항생제(antibiotics)란 미생물이 다른 미생물의 성장과 증식을 억제하거나 사멸시키기 위해 만들어내는 물질을 의미한다. 미생물들이 경쟁자를 물리치고 자신만 살아남기 위해 만들어낸 화학무기가 바로 항생제인 셈이다. 미생물들은 아주 오래전부터 저마다 다양한 종류의 항생제를 만들어 서로를 견제해왔다. 하지만 인간이 이를 눈치채고 이용하기 시작한 건 플레밍이 페니실린을 만드는 곰팡이를 찾아낸 바로 그 순간이라 여긴다. 그러나 인류가 ‘세균 잡는 곰팡이’의 가능성을 눈치챈 건 이보다 훨씬 이전이었다. 플레밍의 발견보다 반 세기나 앞선 1870년대, 이미 영국의 생리학자 존 버든 샌더스경은 곰팡이로 덮어둔 배양액에서는 세균이 자라지 못함을 발견한 바 있고, 무균수술법을 창시한 것으로 유명한 영국의 의사 조지프 리스터는 심지어 푸른곰팡이의 일종(Penicillium glaucium)이 인체 조직에서 세균을 억제하는 효과가 있음을 관찰하기도 했다. 하지만 이들의 발견은 실질적 변화로 이어지지 않고 미지의 가능성으로만 남았을 뿐이다.
실상 플레밍의 발견도 마찬가지였다. 플레밍은 세균을 억제하는 푸른곰팡이의 존재를 확인하고 이들이 분비하는 물질에 페니실린이라는 이름을 붙여주기도 했지만, 페니실린을 분리하는 데는 성공하지 못했다. 결국 발견한 지 1년 만에 플레밍은 페니실린에 대한 연구를 포기하고 만다. 그가 찾아낸 것 역시도, 푸른곰팡이가 세균을 억제하는 현상과 푸른곰팡이가 항생제를 만들어낸다는 가능성뿐이었다. 그리고 그건 이전 세대의 선배 과학자들도 이미 엿본 것들이었다. 하지만 그들과 플레밍 사이에는 차이가 있었는데, 바로 플레밍에게는 그의 발견에 관심을 가지고 부족한 점을 보충하려고 나선 다른 과학자들이 있었다는 것이다.
호주의 약학자 하워드 플로리는 이미 10여년 전에 발표된 플레밍의 논문에서 그가 부족했던 점을 찾아냈다. 플레밍은 의사이자 생물학자였지만, 화학적 지식이 부족했고 약물을 개발하거나 만들어진 약물을 테스트하는 것이 서툴렀다. 하지만 플로리는 아니었다. 플레밍에게 부족했던 부분을 그는 채울 수 있었다. 이에 플로리는 독일 출신의 영국 생화학자 에른스트 체인과 함께 화학적 전문성을 바탕으로 플레밍이 실패했던 페니실린의 분리 및 안정화 방법을 찾아냈고, 페니실린의 화학적 구조를 밝혀내 대량 생산의 길을 열었다. 플레밍이 엿본 가능성을 플로리와 체인이 현실화한 것이다. 그 공로를 인정받아 이들 셋은 1945년 노벨상 수상자로 선정되었다.
한 마리 펭귄을 키우는 데 필요한 책임과 믿음
너그러움·친밀함, 유전자에 남은 생존의 지혜
민감성과 소통, 효율성의 바탕
플로리와 체인 외에도 플레밍을 뒷받침한 이는 또 있었다. 대표적인 인물이 미국 연방농업연구소의 세균학자 메리 헌트다. 플레밍이 처음 발견한 푸른곰팡이 균주는 페니실린의 합성량이 그다지 높지 않은 종이었기에, 시장성이 낮았다. 페니실린이 더 보편적인 항생제가 되기 위해서는 페니실린 합성량이 더 높은 균주가 필요했다. 이에 헌트는 실험실이 아닌 시장에 주목했다. 지금처럼 식품 보관시설이 보편화되지 않았던 시절이라, 시장에는 곰팡이가 피어 버려지는 식재료들이 많았다. 그녀는 시장 상인들이 자신을 ‘곰팡이 메리(Moldy Mary)’라는 멸칭으로 부르는 것도 아랑곳하지 않고 시장들을 돌며 버려진 식재료들을 모아들였다. 결국 그녀의 열정은 상한 멜론 위에서 플레밍이 발견한 것보다 페니실린 합성량이 200배나 높은 새로운 균주를 찾아내기에 이르렀고, 그 푸른곰팡이는 이후 수많은 사람들의 목숨을 구하는 원재료로 훌륭한 기능을 수행하기에 이른다. 이 밖에도 2차 세계대전이라는 커다란 비극으로 인해 전장에서 감염으로 죽어가는 수많은 병사를 살릴 방안을 고심하던 사회적 배경과 이 시장의 엄청난 경제적 잠재성을 인식한 이들의 투자도 페니실린의 현실화에 기여했다.
사람들은 종종 이전에는 없던 순간들을 경험하며, 새로운 가능성과 마주하곤 한다. 하지만 그 순간이 독특한 해프닝일지 이후의 흐름을 바꿀 결정적 순간일지를 좌우하는 것은, 가능성의 현실화이다. 그리고 그 현실화를 뒷받침하는 것은 가능성에 관심을 가지고 부족한 점을 지원하고 보충하는 이들의 인스타 팔로워 늘리기 존재이다. 인류의 결정적 순간은 결코 홀로 이루어지지 않는다.
윤석열 대통령이 지난해 ‘연구·개발(R&D) 카르텔 타파’를 지시하면서 올해 1만개 넘는 과학기술 분야의 연구개발비가 일괄 삭감된 것으로 나타났다. 이 과정에서 과학기술정보통신부는 연구자들과 체결한 R&D 협약을 부랴부랴 변경해 연구비를 30% 가까이 감액했고, 과기부 소관 R&D 연구 97개는 아예 도중에 중단됐다.
25일 국회 예산정책처의 ‘2023 회계연도 과학기술정보방송통신위원회 결산 분석’ 보고서를 보면, 올해 과기부의 R&D 예산은 지난해보다 7069억원 줄어든 8조9489억원이다. 지난해 지원됐던 계속과제 연구비도 당초 과기부와 연구기관 등이 체결한 협약액보다 감액됐다.
과기부는 국가연구개발혁신법에 따라 전년도에 이어 이듬해에도 수행할 R&D 사업을 인스타 팔로워 늘리기 ‘계속과제’로 선정한다. 과기부 소관 R&D 과제를 수행하기로 선정된 연구자나 연구기관은 과기부와 연구개발비용, 연구개발 기간 등을 포함한 협약을 체결한다. 다만 연구개발 과제 수행에서 중요한 사항을 변경할 때는 과기부와 연구기관이 상호협의해 협약 내용을 변경할 수 있다.
국회 과학기술정보방송통신위원회 소속 황정아 더불어민주당 의원이 이날 공개한 과기부 자료를 보면, 과기부는 소관 R&D 과제 중 약 1만2000개 과제에 대해 연구개발비와 연구개발목표 하향 등의 협약 내용 변경을 진행했다. 해당 과제들의 2023년 예산계획서상 연구비는 5조7700억원이었지만, 올해 실제 예산에 반영된 연구비는 4조2000억원에 불과했다. 계획 대비 30%(1조5700억원) 가까이 연구비가 감액된 것이다.
R&D 예산삭감으로 아예 중단된 계속과제 연구도 97개다. 연구개발이 중단된 97개 과제에 지난해까지 투입된 누적 연구개발비는 716억원에 달했다. 국회 예정처는 연구비 감액으로 다수의 중단과제가 발생해 2023년까지 해당 과제에 투입한 R&D 재원이 매몰비용으로 전락하는 결과를 초래했다며 이는 재정 효과성 측면에서 적절하지 못하다고 지적했다.
국회 예산정책처에 따르면 사업을 중단하지 않는 대신 협약 내용이 변경된 상당수도 연구개발 목표가 하향 조정됐다. 특히 연구개발비가 70% 이상 축소된 347개 과제 중 316개(91.1%)가 목표를 하향 조정한 것으로 나타났다.
예정처는 과기부는 예산 삭감에 따른 계속과제 협약변경 기준과 절차를 마련하는 등 후속조치를 준비했으나, 대규모의 급격한 예산 삭감으로 인한 연구현장의 혼란을 막기에는 부족한 측면이 있었다며 대다수 조정대상 과제의 연구비 및 성과가 하향 평준화될 우려가 있다고 지적했다.
황 의원은 연구개발의 주춧돌을 마구잡이로 빼버리니 목표 달성은 커녕 연구 자체가 흔들리고 무너져내리고 있다며 내년도 R&D 예산을 최소한 윤석열 정부가 직접 약속한 2022~2026년 중기재정계획 운용 수준인 33조2000억원으로 증액하고, 근거 없이 삭감된 계속과제들에 대한 복원도 이뤄져야 한다고 촉구했다.
불법 이민이 미국 대선 주요 의제로 떠오른 가운데 조 바이든 행정부가 이민 제한 행정명령을 시행한 후 망명 신청자가 급격히 줄어든 것으로 나타났다. 그러나 이주민을 지원하는 활동가들은 정부가 이민 문턱을 과도하게 높인 탓에 망명 심사를 받을 자격이 있는 이주민들까지 해당 절차에서 배제되고 있다고 지적한다.
뉴욕타임스(NYT)는 24일(현지시간) 국토안보부 통계를 인용해 지난 7월 약 5만6000건의 불법 월경 사건이 일어났는데, 이는 바이든 대통령 재임 기간 중 월간 기준으로 가장 낮은 수치였다고 보도했다. 지난해 12월 한 달 동안 불법으로 미국 국경을 넘어온 사례는 약 25만건에 달했다.
NYT는 또 국토안보부가 지난 6월 이후 망명 신청자가 50% 감소한 것으로 집계했다고 전했다. 다만 비교 시점과 구체적인 신청자 수는 알려지지 않았다.
바이든 행정부 관리들은 텍사스주 남서부 이글패스 등 ‘이민 핫스팟’이 진정됐다고 NYT에 전했다.
앞서 바이든 행정부는 지난 6월 불법 이민자들의 망명 신청을 금지하고, 이들을 멕시코나 본국으로 추방하는 내용의 행정명령을 시행하겠다고 밝혔다. 이 행정명령에 따르면 망명을 신청하려는 이민자들은 미리 미 세관국경보호국 애플리케이션을 통해 심사를 예약하고, 미 정부의 공식 국경 시설로 입국해야 한다. 보호자가 없는 아동, 인신매매 피해자, 생명의 위협에 직면한 사람 등 제한적인 경우에만 해당 절차를 생략할 수 있다. 종전에는 일단 미 국경을 불법으로 넘은 뒤 당국 관계자에게 보호를 요청하면 망명 심사를 받을 수 있었다.
이주민 지원 단체들은 이 행정명령이 너무 많은 이민자를 걸러낸다며 비판하고 있다. 또 새로 시행된 망명 허용 규칙에 독소조항이 있다고도 지적한다. 종전엔 당국 관계자가 망명 희망자에게 생명의 위협을 느끼느냐고 질문해 진술을 들었지만 지금은 질문 없이 눈빛, 표정 등을 보고 망명 희망자가 얼마나 위험한 상황에 처했는지를 자의적으로 판단한다.
인권단체 ‘미국시민자유연합’의 리 겔런트 변호사는 NYT와의 인터뷰에서 현 (행정명령) 기준은 목숨 걸고 도망친 이주민을 다시 심각한 위험으로 돌려보낼 것이라고 말했다.
망명 심사를 기다리거나, 거절당한 이주민은 생존을 위협받는 환경에 놓여 있다. 이주민 단체들은 입국을 기다리는 많은 이민자가 멕시코에서 납치, 성폭행, 고문, 강탈 등에 노출돼 있으며, 비위생적 환경에서 노숙한다고 ABC방송에 전했다.
바이든 대통령이나 민주당은 그동안 망명 신청자와 불법 체류자에게 포용적 입장을 취해왔다. 그러나 이에 반대한다는 미국 시민들의 여론이 우세해지자 오는 11월 대선을 앞두고 불법 이민을 강력히 단속하는 방향으로 정책을 선회했다.
NYT는 망명 신청자가 절반가량 줄어들었다는 수치가 나오면서 민주당이 ‘불법 이민 관리에 취약하다’라는 비판에 대해 반론을 제기할 수 있게 됐다고 평가했다.